筆者まえがき
この物語の扉を開いてくださった、すべての皆様へ。
この物語の核となる、一冊のマニュアルがあります。
それは、私の母であり、この園の創始者である初代園長が、五十年にわたる保育士人生のすべてを注ぎ込んで作り上げた保育の基本です。しかし国の作る「保育指針」を外れた特別なものではありません。
母は、かつて大阪北部のある自治体の保育士として、その公式な保育マニュアルの策定をリードした人物でもありました。その保育に対する燃えるような思いと、数えきれない子どもたちとの日々の中で培われた実践の哲学を、どうにかして形あるものとして後世に伝えたい。そうして生まれたのが、この園の羅針盤であり、かけがえのない宝物であるマニュアルです。
しかし、現実には、その宝物は、分厚く、込められた思いの分だけ、少しだけ難しい言葉で書かれている部分も少なくありません。日々のめまぐるしい業務の中で、机の隅に置かれたそのマニュアルを、何度も繰り返し手に取ることは、簡単なことではないでしょう。せっかくの素晴らしい理念も、読まれなければ、心に届かなければ、存在しないのと同じになってしまいます。
どうすれば、この大切な羅針盤に記された言葉たちを、ただの知識として頭で覚えるのではなく、血の通った知恵として、心と体で感じてもらえるだろうか。どうすれば、疲れた日にも、悩んだ日にも、ふと開いてみたくなるような、そんな「お守り」のような存在になれるだろうか。
その問いの末にたどり着いたのが、この「物語」という形でした。
主人公・桜井美咲の目を通して、彼女の喜びや、悔し涙や、仲間との絆を感じながら、マニュアルの言葉が、一つひとつ、具体的なエピソードとして心に刻まれていく。理論ではなく、感情で。理屈ではなく、共感で。そうやって没入し、物語の世界を追体験することで、マニュアルの言葉たちは、きっと、読んでいるあなた自身となっていくはずです。
この物語が、あなたにとって、繰り返し読むきっかけとなり、あなたの保育士としての日々に、そっと寄り添う一冊となることを、心から願っています。
さあ、ページをめくってください。
桜井美咲という、一人の保育士の、長くて、そして、あなたの物語が始まります。
プロローグ 桜井美咲、つみきフィロソフィーと出会う
「今日から、皆さんは『先生』です」
澄み渡るような青空が広がる四月一日。社会人として、保育士としての第一歩を踏み出した桜井美咲は、真新しいエプロンの胸元をぎゅっと握りしめ、背筋を伸ばした。目の前には、柔和な笑みを浮かべた『のいちご保育園』の園長、五十嵐（いがらし）みちるが立っている。五十嵐園長は、かつて自らが受けた劣悪な保育環境と保育士への不当な待遇を反面教師とし、未来を担う子どもたち、そして保育という仕事に誇りを持つ職員たちのために、この園を設立した人物だ。その眼差しは、目の前の新人たちへの期待と、未来への強い意志に満ちていた。
「皆さんの手には、一冊のマニュアルが配られているはずです。それは『つみきフィロソフィー』。私たちの保育の根幹をなす、羅針盤であり、憲法です」
美咲は手元の分厚いファイルに目を落とした。『つみきフィロソフィー』と題されたそのマニュアルは、まるで学術書のような重厚感を放っている。おっちょこちょいではあるけれど、子どもが好きで、誰よりも素敵な保育士になりたい。そんな夢と情熱だけを武器に、この世界に飛び込んできた美咲にとって、そのマニュアルはあまりにも難解で、途方もない壁のように感じられた。
「私たちは、何かを考え、決定し、行動する際、常にこのフィロソフィーに立ち返ります。壁にぶつかった時、悩んだ時、この言葉たちが必ず皆さんを導いてくれるはずです」
園長の言葉は、不思議な説得力を持っていた。
オリエンテーションが終わり、美咲が配属されたのは、元気いっぱいの2歳児クラス『にじ組』。そこで彼女を待っていたのは、指導役となるメンター保育士、吉田陽子（よしだようこ）だった。四十代のベテランである吉田は、すっと通った鼻筋に冷静な光を宿す瞳が印象的な女性だった。その佇まいは、一切の無駄がなく、洗練されたプロフェッショナルの空気を漂わせている。
「桜井さんね。よろしく。分からないことは、見て、聞いて、そして自分で考えて。子どもたちの命を預かる仕事だということを、一瞬たりとも忘れないで」
短く、的確な言葉。その裏には、経験に裏打ちされた厳しさと、深い愛情が感じられた。吉田もまた、家庭では子育てに悩む一人の母親であると後に知るのだが、この時の美咲には、彼女が乗り越えるべき大きな山に見えた。
そして、もう一人。美咲の隣で同じように緊張した面持ちで立っていたのが、同期入社の基地里士太郎（きちりしたろう）だ。名前の通り、何事もきっちりしていないと気が済まない性格で、学生時代は常にトップの成績を収めてきた秀才。しかし、その完璧主義が、予測不能な子どもの世界では、時に大きな足かせとなることを、彼はまだ知らなかった。
「よろしく、桜井さん。お互い、早く一人前になれるように頑張ろう。マニュアルは昨日のうちに全て読み込んできたよ」
きっちりと撫でつけられた髪を揺らし、基地里は分厚いマニュアルを指さした。美咲は、まだ数ページしかめくれていない自分のマニュアルを隠すように、慌てて胸に抱えた。
こうして、桜井美咲の保育士としての日々が始まった。憧れと現実のギャップ、理想と実践の難しさ。数々の壁にぶつかりながら、彼女は『つみきフィロソフィー』の言葉を一つひとつ、その心に刻んでいくことになる。これは、おっちょこちょいな新米保育士が、世界を代表する100人の女性に選ばれるまでの、長く、そして輝かしい成長物語の、ほんの始まりのページである。