報酬の還元先は誰であるのか。利用者第一。上司の顔色ではなく、目の前の親子の幸福を見よ。
つみきフィロソフィー②
初夏の長雨が続く夕暮れ時。お迎えラッシュの保育室は、湿気と子どもたちの熱気、そして足早に駆け込んでくる保護者たちの雨に濡れたスーツの匂いが入り混じっていた。
「さようなら、また明日ね」
美咲は、一人ひとりに笑顔で声をかけながら、無事に一日を終えようとする安堵感に浸っていた。その時だった。にじ組の陽翔くんの母、森田さんが、思い詰めたような顔で声をかけてきた。
「あの、先生……。陽翔、家だとどうしても野菜を吐き出してしまうんです。細かく刻んでも、ハンバーグに混ぜてもダメで……。私、料理が苦手だから、味付けが悪いんでしょうか。栄養が偏るんじゃないかって、毎日食事の時間が苦痛で……。園では、どうしていますか？」
森田さんの目の下には、くっきりとクマがあった。仕事と家事、そして「食べてくれない」我が子との毎日の格闘が、彼女の限界を削り取っているのは明らかだった。
美咲は、頭の中の引き出しからマニュアルの『給食指導』の項目を引っ張り出した。
（えっと、無理強いはしない、楽しい雰囲気を大切にする、だったよね）
「お母さん、ご心配ですよね。でも、園では一口だけでも頑張ろうねって声かけはしていますが、無理強いはしない方針なんです。ご家庭でも、あまり神経質にならず、長い目で見守ってあげるのが一番かと思います。園では少しずつ食べられていますから、大丈夫ですよ」
それは、教科書通りの「正解」だった。これ以上踏み込めば、園の方針を逸脱するかもしれないし、何より「どうすればいいの？」とすがりつくような森田さんの重い感情を受け止める自信がなかった。
「……そうですか。……すみません、お忙しいのに」
森田さんは力なく笑い、陽翔くんの小さな手を引いて雨の中へと帰っていった。その丸まった背中を見て、美咲の胸の奥がチクリと痛んだ。しかし、「マニュアル通りに答えたんだから、間違ってはいないはずだ」と自分に言い聞かせた。
その様子を、少し離れた場所から静かに見つめていた目があった。指導役の吉田だ。
「桜井さん。少し時間、いいかしら」
子どもたちが全員帰り、静まり返った保育室。吉田はパイプ椅子を二つ並べ、美咲と向かい合って座った。
「今日の森田さんへの対応。あなたは誰を守るために、あの言葉を選んだの？」
「え……？」
「森田さんの心を守るため？ 陽翔くんを守るため？ ――それとも、マニュアルという正論を盾にして、クレームやトラブルから『自分自身』を守るためだったんじゃない？」
図星を突かれ、美咲は息を呑んだ。
「間違ったことは言っていません。でも……」
「そうね。間違ってはいないわ。でも、プロとしては失格よ」
吉田は『つみきフィロソフィー』を開いた。
保育士の報酬の源泉は、保護者からの保育料と、国や自治体からの補助金（税金）に行き着く。つまり、保育士は、子どもたち、保護者、そして市民の皆様から報酬をいただいていると考えるべきである。上司の顔色をうかがうのではなく、常に利用者（子ども、保護者、地域社会）の利益を最優先に行動することが求められる
つみきフィロソフィー
「桜井さん。私たちが毎月もらうお給料、誰が払ってくれていると思う？」
「それは……保護者の皆さんの保育料や、税金、ですよね」
「その通りよ」吉田は深く頷いた。「森田さんが、今日みたいな土砂降りの雨の日も、満員電車に揺られ、理不尽な思いをしながら稼いだ血の滲むようなお金。そして、地域の人々が納めた多額の税金。特に0〜2歳児の保育には、信じられないほどの公的資金が投入されているわ。私たちは、社会全体から『子どもたちの命と未来』を託されて、この場所に立っているの」
吉田の声は、決して荒げているわけではない。しかし、圧倒的な重みがあった。
「『利用者第一』というのはね、サービス業みたいにペコペコすることじゃないわ。私たちがもらう莫大な報酬に見合うだけの『価値』――親御さんの孤独に寄り添い、共に戦い、安心という結果を返すことよ。今日の森田さんが欲しかったのは、『見守りましょう』なんていう誰でも言える一般論じゃない。自分が悪いんじゃないかという『呪い』を解いてくれる、プロとしての視点と力だったはずよ」
美咲は、自分の愚かさに震えた。「園のルール」や「上司の評価」ばかりを気にしていた。目の前で溺れかけている母親のSOSから目をそらし、安全な岸辺から「そのうち泳げるようになりますよ」と声をかけていただけだったのだ。
「私、明日……陽翔くんの園での様子を、もう一度徹底的に観察します。何か、お母さんに伝えられる答えがあるはずです」
美咲は、両手で膝を強く握りしめた。
翌日。美咲は「観察者」として、陽翔くんの一挙一動から目を離さなかった。
すると、美咲が今まで見落としていた「陽翔くんの本当の姿」が次々と浮かび上がってきた。
朝の合同保育の時間。陽翔くんは、4歳児のクラスのお兄ちゃんが、複雑なブロックの城を組み立てるのを、文字通り目を輝かせて見つめていた。
（あんな風になりたい。かっこいい）
そんな強烈な「憧れ」が、その小さな背中から滲み出ている。陽翔くんは自分でもブロックを手に取り、何度も崩れながらも、泣かずに必死に真似をしようとしていた。
午前中の園庭での遊び。
陽翔くんが走っていると、同じクラスの男の子が猛スピードで横を駆け抜けていった。陽翔くんの顔つきが変わる。絶対に負けたくないという「ライバル心」だ。彼も必死に足を回して追いかける。途中で派手に転び、膝をすりむいた。普段なら大泣きするはずが、陽翔くんは周りの友達の視線に気づくと、グッと唇を噛んで立ち上がり、何事もなかったかのように砂を払った。
そして、お昼前。
1歳児の小さな女の子が、お気に入りのおもちゃを落として泣き出してしまった。すると陽翔くんは、真っ先に駆け寄り、おもちゃを拾って「はい、どうぞ」と渡し、小さな頭を優しく撫でたのだ。それは立派な「先輩」の顔だった。
（そうか……！）
美咲は胸が熱くなるのを感じた。
ここは、ただ親の帰りを待つ「託児所」ではない。陽翔くんにとって保育園は、立派な「社会（職場）」なのだ。
年上に憧れ、同級生と競い合い、年下に優しくする。その複雑な人間関係の網の目の中で、彼は常に気を張り、背伸びをし、自分を奮い立たせて生きている。
そして、その「社会の縮図」が最も色濃く出るのが、給食の時間だった。
この園の給食は、奇をてらった味付けや珍しいメニューは出さない。0〜2歳児にとって、味や見た目の急な「変化」は不安の元になるからだ。調理師たちは「いつものおいしさ」を完璧に再現することに誇りを持ち、大人が好む複雑な味ではなく、子どもが心から安心できる出汁の風味や、月齢に合わせた柔らかさを追求している。
だからこそ、陽翔くんが野菜を食べないのは、「味が嫌い」とか「お母さんの料理が下手」だからではないのだ。
今日のメニューには、陽翔くんが苦手なピーマンの和え物があった。
配膳され、陽翔くんのお箸が止まる。
しかし、そのすぐ横で、同じようにピーマンが苦手な友達のユウタくんも、お皿を見つめて固まっていた。
美咲は声をかけずに、息を潜めて見守った。
陽翔くんが、チラリとユウタくんを見る。ユウタくんも、陽翔くんを見た。
言葉はない。しかし、二人の目と目の間で、確かな対話が行われていた。
『お前、食べるのか？』
『苦いよな。嫌だよな』
『でも、昨日〇〇ちゃんは食べてたぞ』
お互いの「嫌だ」という気持ちに共感しながら、同時に「逃げたくない」という意地が交錯する。
すると、ユウタくんが震える手でお箸を伸ばし、ほんの小さなピーマンの欠片を口に入れた。そして、うおーっと顔をしかめながら、ゴクリと飲み込んだのだ。
それを見た陽翔くんの目に、火がついた。
彼は大きく息を吸い込むと、ユウタくんよりも少しだけ大きなピーマンを掴み、ギュッと目をつぶって口に放り込んだのだ。
「……陽翔くん、ユウタくん！ 二人とも、すっごくかっこいい！！」
美咲が思わず声をあげて拍手すると、二人は苦虫を噛み潰したような顔のまま、それでも誇らしげに、互いの顔を見合わせてニッと笑った。
大人から「食べなさい」と言われたわけじゃない。
同じ目線で、同じ苦しみを共有する仲間がいたからこそ、彼らは自分の中から「勇気」を引っ張り出すことができたのだ。それは、大人同士の職場で、同期の頑張りを見て自分も奮い立つあの感覚と全く同じだった。
夕方。森田さんが足早にお迎えにやってきた。
美咲は、昨日とは違う、プロとしての確かな覚悟を持って森田さんのもとへ歩み寄った。
「お母さん。昨日のご相談のこと、今日一日、陽翔くんから一瞬も目を離さずに観察して、はっきりと分かりました」
「え……私、やっぱり何か……」
不安で顔を強張らせる森田さんに、美咲はまっすぐに、そして温かく微笑んだ。
「お母さんの調理法は、何一つ悪くありません。陽翔くんが家でお野菜を食べないのは、お家がお母さんに甘えられる『絶対に安心できる場所』だからです」
森田さんが、きょとんと目を丸くした。
美咲は、今日一日で見た陽翔くんの姿を、まるで一本の映画を語るように克明に伝えた。
4歳児のお兄ちゃんへの憧れ。同級生へのライバル心。転んでも泣かなかった強さ。そして、1歳児に見せた優しい先輩の顔。
「そして今日の給食です。陽翔くんがピーマンを食べられたのは、私たちの魔法のレシピのおかげなんかじゃありません。同じようにピーマンが苦手なお友達と目を合わせ、『お前が頑張るなら、俺もやる』って、二人で勇気を出し合ったんです。言葉も出さずに、子どもたち同士で励まし合っていたんですよ」
森田さんの息を呑む音が聞こえた。
「陽翔くんにとって、保育園は『社会』なんです。毎日、複雑な人間関係の中で刺激し合って、背伸びをして、常に気を張って、一生懸命戦っている立派な戦士です。だから……」
美咲は、森田さんの両手をそっと包み込んだ。
「だから、家に帰ったらその重たい鎧を脱ぎ捨てて、『イヤだ』『食べない』ってワガママを言って、大好きなお母さんに思い切り甘えたいんです。家で食べないのは、陽翔くんが外で限界まで頑張っている証拠であり、お母さんが愛情たっぷりの『安全基地』を作れている何よりの証拠なんですよ」
森田さんの瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「……陽翔が……そんな風に、頑張って……」
「はい。ですから、お家での食事は無理に食べさせようと戦わなくて大丈夫です。ただ、『先生から聞いたよ、お友達と一緒にピーマン食べられたんだって？ かっこいいね！』って、外での戦いぶりをたくさん褒めてあげてください。今は、それだけで十分です」
「先生……ありがとうございます……。私、自分の料理が下手なせいだって、自分を責めてばかりで……。もう、どうしていいか分からなくて……」
森田さんは両手で顔を覆い、しゃくりあげて泣いた。その涙は、彼女を縛り付けていた「私が悪いんだ」という自責の呪いが解け、同時に、我が子の見えない成長のたくましさに感動した瞬間の涙だった。
美咲は、森田さんの震える背中を優しくさすりながら、心の底から湧き上がる温かい感情を噛み締めていた。
これが、「利用者第一」ということ。
これが、私たちが受け取るべき本当の「報酬」なのだ。
銀行口座に振り込まれる数字は、あくまで社会のシステムの一部に過ぎない。私たちがプロとして本当に受け取るべき対価は、この「信頼」であり、保護者の肩から重荷を下ろした時に見せる「安堵の涙」なのだ。
「報酬の還元先は誰か」。
その答えを、美咲はもう頭の上の知識としてではなく、血の通った実感として理解していた。
夕立が上がり、西の空に薄オレンジ色の光が差し込む中、手を繋いで帰る森田さんと陽翔くんの後ろ姿を、美咲はいつまでも、誇りを持って見送っていた。