自ら考え、発案し、行動できているか。答えを待つのではなく、ガルシアに手紙を届けられるか。
つみきフィロソフィー④
容赦ない真夏の太陽が、園庭の緑を色濃く焦がし始めた七月の上旬。
のいちご保育園は、来月に控えた一大イベント『夏祭り』の準備で活気づいていた。そして今年、全クラスを巻き込むその企画・運営のリーダーとして、新人の美咲と基地里に白羽の矢が立ったのだ。創設者である五十嵐園長からの、直々の指名だった。
「今年の夏祭りは、あなたたち新人に任せてみたいの。前例にとらわれず、自由に、子どもたちが最高に楽しめるものを企画してちょうだい」
園長の期待に満ちた言葉に、美咲は「はい！ 頑張ります！」と元気よく返事をしたものの、スタッフルームに戻った途端、その勢いは急激に萎んでいった。
二人の目の前には、歴代の『夏祭り引き継ぎファイル』が、まるで超えることのできない城壁のように山積みにされている。
「……何から手を付ければいいんだろう。やること、多すぎない？」
「とりあえず、去年の資料をそのまま踏襲しよう。ヨーヨー釣りの業者も同じでいいし、盆踊りの曲も変えなければ、少なくとも大きな失敗はしないはずだ」
基地里が、きっちりとした文字で昨年のスケジュールをノートに書き写しながら言った。
「でも、園長先生は『自由に』って……」
「桜井さん、僕たち新人にゼロから企画を作る経験なんてないんだ。下手に新しいことをして怪我人が出たり、保護者からクレームが来たりしたらどうする？ まずは園長に、去年の通りで進めていいか、具体的な指示と許可をもらおう」
基地里の言葉は、正論に聞こえた。二人は「ここは去年と同じ」「ここは園長に確認する」と、ひたすら「誰かからの指示」と「過去の正解」を探す作業に没頭した。問題点や「もっとこうすれば」というアイデアが浮かんでも、「でも、言われていないから」「私たちから変えるなんて生意気だ」と見て見ぬふりをする。
それはまさに、自ら考えることを放棄した『指示待ち』という名の思考停止状態だった。
その日の昼休み。
ため息をつきながら去年の決裁書を眺めていた二人の前に、ふらりと五十嵐園長が現れた。園長は、積み上げられた過去のファイルと、一文字も書き込まれていない白紙の『今年の企画書』を交互に見ると、静かに微笑んだ。
「二人とも、どうかしら？ ……ガルシアには、無事に手紙を届けられそう？」
唐突な質問に、美咲と基地里はきょとんとした。
「がるしあ……ですか？」
「ええ。昔、ある戦争の最中のことよ」
園長はパイプ椅子を引き、二人の前に静かに腰を下ろした。女性らしい柔らかな物腰の中に、決して揺らぐことのない威厳が漂う。
「一人の若い兵士――ローワン中尉が、大統領から『敵地のジャングルにいるガルシア将軍に、この密書を届けてくれ』と命じられたの。ローワン中尉は、手紙を黙って受け取った。ガルシア将軍がどこにいるのか、行き方はどうするのか、一切の指示を仰ぐことなく、自ら情報を集め、知恵を絞り、見事に任務を遂行したわ」
園長の視線が、美咲たちの手元にある「去年の引き継ぎファイル」に落とされた。
「もし、彼が『地図をください』『行き方を教えてください』と指示を待っていたら、手紙は永遠に届かなかったでしょうね。……保育の現場も同じよ。『前例を教えてください』『指示をください』と言われるまで動かない。問題があっても『誰かがやってくれるだろう』と他人任せにする。そんな指示待ちの人間は、厳しいようだけれど、プロの世界では誰からも必要とされないわ」
その言葉が、二人の胸にグサリと突き刺さった。
「あなたたちは、ローワン中尉なの。前例を探して指示を待つんじゃないわ。あなたたちのガルシアは誰？ 届けるべき手紙は何？ それを自分たちの頭で考え、まずは動いてごらん」
園長はそれだけ言うと、背を向けて去っていった。
残された二人は、しばらく無言だった。しかし、やがて美咲が顔を上げた。その瞳には、いつもの不安げな色はなく、ハッキリとした決意の光が宿っていた。
「やろう、基地里くん。指示を待つのはやめる。私たちで、ガルシアに手紙を届けよう！」
その日の午後から、二人はファイルを捨てて動き出した。
彼らが定義した「ガルシア」とは、園長でも保護者でもない、目の前の子どもたち。そして「手紙」とは、一生の記憶に残る『最高の夏の思い出』だ。
二人は白紙のノートを持ち、全クラスを回って子どもたちに直接ヒアリングを始めた。すると、「おばけやしきがやりたい！」「おみこしワッショイ！」と、去年のマニュアルにはない、活き活きとした生きた声が次々と溢れ出してきたのだ。
「お化け屋敷か……2歳児には怖すぎるし、安全管理のハードルが高すぎる」と頭を抱える基地里に、美咲は身を乗り出して提案した。
「なら、部屋を真っ暗にするんじゃなくて、ダンボールで迷路を作って、おもちゃの懐中電灯を持たせよう！ 隠れた可愛いお化けのシールを探す『探検』にすれば、怖がらずに主体的に遊べるはず！」
基地里の目にも、プロとしての火がついた。彼のきっちりとした完璧主義は、安全な動線計画と緻密な迷路の設計図を引くという、創造的な方向へと見事に発揮され始めた。
しかし、二人の情熱はすぐに「現実」という分厚い壁にぶつかった。
スーパーを回ってダンボールを大量に集め、迷路を組み立て、お神輿の装飾を一つひとつ手作りする。想像を絶する作業量だった。その上、日々の通常保育や連絡帳の記入もあり、新人二人だけでは到底回しきれない業務の山が立ちはだかったのだ。
一週間後。
すっかり日が落ちた残業のスタッフルーム。切り刻まれたダンボールの山の中で、美咲は手に持っていたハサミを置き、深くため息をついた。隣では基地里が、カッターを持ったまま目をこすっている。手には段ボールの端で切った無数の生傷があった。
「……やっぱり、私たちには無理だったのかな。経験も知識もない新人が、ゼロから新しいことをやろうだなんて。……私たちって、本当に無力だね」
「今、『無力』って言ったかしら？」
背後から声がした。振り返ると、いつの間にか五十嵐園長と、指導役の吉田が立っていた。園長は、美咲たちが作った不格好だが熱意の詰まった迷路の模型と、子どもたちの声がびっしりと書き込まれたヒアリングノートを、愛おしそうに見つめていた。
「園長先生……。はい。偉そうなことを言ったのに、結局私たちだけじゃ、何も形にできなくて……」
俯く美咲に、園長は優しく、しかし確かな力強さを持って首を振った。
「桜井さん。あなたは自分のことを『微力（びりょく）』だと思っているわね。確かに、経験は少ないし、二人だけでできる作業量には限界がある。でもね……『微力』であることと、『無力（むりょく）』であることは、全く違うのよ」
「微力と、無力……？」
「ええ。行動を起こさず、前例のファイルを見て指示を待っているだけの状態。それが『ゼロ（無力）』よ。ゼロに何を掛けてもゼロのまま。でも、あなたたちは立ち上がり、子どもたちの声を聞きに走り、手を傷だらけにしながらこの模型を作った。どんなに小さな力でも、『行動した』ことで、今、確かな『１』になったのよ」
園長は、真っ直ぐに美咲と基地里の目を見据えた。
「あなたたち、キリスト教がなぜ、二千年の時を超えてこれほど世界中に広まったか分かるかしら？」
「え……教えが、素晴らしかったから……ですか？」
美咲がおそるおそる答えると、園長は静かに微笑んだ。
「もちろんそれもあるわ。でもね、最大の理由は『行動が伝播（でんぱ）したから』よ。イエス・キリストという人は、最初から絶大な権力を持った王様だったわけじゃない。ただの名もなき、一人の貧しい大工の青年に過ぎなかった。彼一人では、間違いなく『微力』だったはずよ」
園長の声が、夜の静かなスタッフルームに響き渡る。
「でも、彼は座って祈っているだけじゃなかった。自ら歩き、汗を流し、人々に語りかけ、『行動』を起こしたの。そのたった一つの小さな行動（１）が、目の前の人の心を打ち、その熱が次の人へと波紋のように伝播し、やがて世界を変える巨大なうねりになった。……リーダーシップの本質はそこにあるの。行動しなければ、どんなに子どもを愛する理念があっても、この世界には存在しないのと同じなのよ」
「でも、私たちの行動なんて、誰も……」
「もう、十分に伝わっているわよ」
隣にいた吉田が、ふっと柔らかく微笑んで口を開いた。「顔を上げて、廊下を見てごらん」
美咲がハッとしてスタッフルームの入り口を見渡すと、いつの間にか、すでに退勤したはずの先輩保育士たちが数人、部屋の前に立っていた。手にはそれぞれ、私物のハサミや、自宅から持ってきたであろう装飾用の折り紙を持っている。
「桜井先生、お化けのシール作り、手伝うわよ」
「迷路のパーテーション、裏の倉庫から運んであげる」
「基地里先生、このお神輿の設計すごいわね！ ここの補強、私がやっておこうか？」
先輩たちが、次々と二人の輪に入ってきたのだ。
「先輩たち……どうして……」
「あなたたちが、毎日泥だらけになって子どもたちから意見を聞いて、夜遅くまで段ボールと格闘してる姿を見てたからよ。そんなの見せられたら、私たちだって手伝いたくなるに決まってるじゃない」
美咲の目から、ブワッと涙が溢れ出した。
行動したからこそ、壁にぶつかった。でも、その「行動という熱量」が周囲の大人たちの心を打ち、彼らを巻き込んだのだ。ゼロから１を生み出すことこそが、最も苦しく、そして最も尊いプロの仕事だったのだ。
「ほら、今あなたたちの手でゼロが１になったのよ」と吉田が美咲の背中をポンと叩いた。「ここからは、私たちの経験を掛け算して、最高の夏祭りにしましょう」
その日を境に、夏祭りの準備は新人二人の孤独な戦いから、園全体を巻き込む巨大なプロジェクトへと変わった。指示待ちの冷え切った空気は消え去り、そこには「子どもたちのために最高のものを作ろう」という、一つのチームとしての熱気が満ちていた。
しかし――。
プロジェクトが巨大になり、夏祭りの本番が近づくにつれ、今度は「熱意」があるからこその新たな壁が、美咲と基地里の前に立ちはだかろうとしていた。
一つの目的に向かっているはずの二人の間に、見えない摩擦が生じ始めていたのだ。