雪がちらつき始めた、十年目の冬。主任室で、美咲は一人、窓の外を眺めていた。
その日の朝、ひだまり保育園から、一本の電話があった。「隼人くんが、38度の熱を出したので、お迎えをお願いします」という、働く母親にとって最も恐れる電話だった。
「申し訳ありません、息子の熱が…」
吉田園長に報告し、早退の許可を得ようとする美咲に、近くにいた若手の木村先生が、明るい声でこう言ったのだ。
「主任、大丈夫ですよ！気にせず、早く行ってあげてください！服務心得にも書いてあるじゃないですか、『常に健康に留意し』って！それは、主任のお子さんの健康も同じです。後のことは、私たちに任せてください！」
その言葉が、焦りと罪悪感でいっぱいだった心に、ぽっと温かい火を灯した。
服務心得。それは、職員を縛るための、冷たい規則ではなかった。職員一人ひとりが、子どもたちが、そして保護者が、安心して過ごせる場所を守るための、温かい知恵であり、心構えなのだ。
健康に留意することは、自分と仲間を思いやること。
権限を超えないことは、組織への信頼の証。
品位を保ち、機密を守ることは、園という共同体を守る盾。
口論をしないことは、相手の心への敬意。
平等を貫くことは、多様性を力に変える魔法。
この一年、主任として、そして母として、服務心得の一つひとつの言葉と、必死で向き合ってきた。その全てが、血となり肉となり、今の自分を形作っている。
迎えに行ったひだまり保育園で、ぐったりとした隼人を抱きしめる。熱い小さな体。「ごめんね、隼人、ママ、すぐ来れなくて」。そう呟くと、隼人の担任の先生が、優しく言った。
「お母さん、お仕事大変でしたよね。大丈夫ですよ。隼人くん、よく頑張って待っていましたよ」
その一言に、救われる。ああ、そうだ。保護者の方々は、毎日、こんな気持ちで私たちに子どもを託してくれているんだ。
主任という仕事は、ルールで人を裁くことではない。ルールという揺るぎない土台の上に、誰もが安心して、自分らしく輝けるステージを作ること。そして、時には自分も、誰かに助けられ、支えられている、弱い一人の人間なのだと知ること。
美咲は、腕の中の温かい重みを感じながら、そのステージを、これからも守り続けていこうと、強く心に誓った。
桜井美咲の、十年目の冬。彼女の成長物語は、さらに深く、人間味を増して、次なるステージへと続いていく。それは、園全体の未来をその肩に担う、「園長」という、あまりにも大きな役割への、静かな序章だった。