改革が、三年の歳月を経て、ようやく、本当の意味で、この園に根付いた。
ある日、園に見学に来た、一人の母親が、五十嵐に、こう言った。
「実は、うちの子、重い喘息と、アトピーがあって、これまで、いくつもの園で、入園を断られてきたんです。でも、のいちご保育園の噂を聞いて…。ここなら、もしかしたら、この子も、安心して、息ができるんじゃないかって…」
その母親の目には、涙が浮かんでいた。
五十嵐は、彼女の手を、優しく握りしめた。
「ええ、大丈夫ですよ、お母さん。ここは、そういう場所ですから」
五十嵐は、思う。
真の「手ぶら」とは、物理的な荷物がないことではないのだと。
保護者が、仕事や、家事や、育児のプレッシャーという、心の荷物から、解放されること。
職員が、過重な労働や、人間関係のストレスという、見えない荷物から、解放されること。
そして、子どもたちが、アレルギーや、化学物質や、他人との比較といった、あらゆる種類の「棘」から解放され、心から、安心して、自分らしくいられること。
ふと見ると、園庭の隅で、あの田中さんが、泥だらけになった娘を、満面の笑みで抱きしめていた。その笑顔は、かつて雨の日に見た、絶望の色とは全く違う、幸福そのものの色をしていた。
のいちご保育園の、長くて、そして静かだった闘いは、また一つ、大きな、そして優しい答えに、たどり着いた。それは、この場所に集うすべての人の、心と体の「荷物」を、園が、チームが、そして法人が、責任をもって、代わりに持つということ。その、あまりにも深く、温かい、覚悟の物語だった。