その呼びかけに、多くの保護者と職員が、応えた。「のいちご園服選定プロジェクト」が、発足したのだ。
そこからのプロセスは、まさに、のいちご保育園の保育そのものだった。
基地里は、国内外のアウトドアメーカーや、子ども服ブランドを徹底的にリサーチした。機能性、安全性、デザイン、そして価格。全ての基準をクリアする、究極の一着を見つけ出すために。
吉田園長は、保護者や職員から集めた「こんな服がいいな」という意見を、丁寧にリスト化していった。「丈夫な生地がいい」「ポケットは大きい方がいい」「夏は涼しく、冬は暖かいものがいい」。
そして、数ヶ月にわたる調査と議論の末、彼らは、ついに運命の一着に出会う。それは、日本のある有名アウトドアメーカーが、子どもたちのために開発した、高機能なプレイウェアだった。丈夫で、動きやすく、速乾性に優れ、安全への配慮も完璧。そして何より、そのデザインは、シンプルでありながら、子どもたちが心惹かれる、可愛らしさを備えていた。
最終選考に残った数色のサンプルを、園で展示し、保護者と子どもたちによる投票が行われた。そして、圧倒的多数で選ばれたのが、園のシンボルカラーでもある、鮮やかで、しかし優しい「いちご色」だった。価格も、メーカーとの粘り強い交渉の末、法人として一括購入することで、保護者の負担にならない範囲に抑えることができた。
新年度。いちご色の翼をまとった子どもたちが、園庭に飛び出していく。その光景は、圧巻だった。
今まで、お気に入りの服が汚れるのを気にして、遊びに躊躇していた子が、真っ先に、泥の中に飛び込んでいく。
友達の服を羨ましそうに見ていた子が、今は、友達の「遊び」そのものに、目を輝かせている。
そして、渚先生は、もう、休憩時間に、園庭の隅で、一人で空を見上げることはなくなっていた。彼女は、職員室の、陽だまりのような匂いの中で、仲間たちと、心から笑い合っていた。