「美咲園長、ちょっとよろしいですか」
園長室のドアをノックしたのは、基地里だった。彼の手には、数枚の報告書があった。
「最近、一部の若手職員の間で、服務心得の基本が疎かになっているようです。保護者の方を『〇〇ちゃんのママ』と呼んだり、保育中に私語が多かったり…。何より、子どもの目の前で、他の子の家庭の事情を話している場面が見られました」
１０．保護者・職員間は名字で呼び…
１２．子どもの目の前で、子どもの事や家庭のことを話題にしない
１３．保育中の私語や長話は慎む
基本姿勢
報告を聞きながら、美咲は深くため息をついた。これらは、全てマニュアルの「基本姿勢」で、繰り返し指導されていることだ。なぜ、守られないのか。頭ごなしに「ルールだから守りなさい」と指導するのは簡単だ。しかし、それではきっと、彼らの心には響かない。かつての自分がそうであったように、そのルールの背景にある「心」を伝えなければ、意味がない。
「私が、もっと厳しく指導すべきでしょうか…」
「いや、違うと思う」と基地里は首を振った。「彼らは、悪気があってやっているわけじゃない。ただ、これらのルールが『なぜ』必要なのか、その本質を理解していないだけだ。美咲、君の言葉で、もう一度、彼らに伝える必要がある」
基地里のアドバイスを受け、美咲は若手職員を集めた研修会を開いた。しかし、それは一方的な講義ではなかった。部屋の中央に円形に椅子を並べ、美咲自身も、その輪の中に座った。
「今日は、皆さんに質問です」と美咲は穏やかに切り出した。「どうして、私たちは保護者の方を『〇〇さん』と名字で呼ぶのでしょう？『〇〇ちゃんのママ』と呼んだ方が、なんだか親しみやすい、と感じる人もいるかもしれない。どう思う？」
一人の若手職員が、おそるおそる手を挙げた。
「はい…正直、その方が、保護者の方との距離が縮まるような気がして…。名字で呼ぶのは、少しだけ、壁があるように感じてしまうことがありました」
その素直な意見に、他の若手たちも頷いている。美咲は、その気持ちを受け止めるように、優しく微笑んだ。
「そうよね。私も、そう感じていた時期があったわ。でもね、その決まりには、私たちが思うよりも、ずっと深くて、温かい意味が込められているの」
美咲は、自身の経験を語り始めた。自分が母親になり、初めて保育園に隼人を預けた日のことだ。
「子どもが生まれると、世界は一変します。それまで『桜井美咲』として生きてきた私が、世間では『隼人くんのお母さん』と呼ばれる存在になる。スーパーでも、病院でも、公園でも、誰も私の名前を呼んではくれない。『桜井美咲』という個性が、まるで消えてしまったような、言いようのない寂しさを感じることがありました。もちろん、母親であることは、何にも代えがたい誇りよ。でも、同時に、一人の人間としての自分が、社会から見えなくなっていくような、そんな感覚に襲われたのも事実なの」
若手職員たちは、真剣な眼差しで美咲の言葉に聞き入っている。
「そんな時、この園の先生が、私にこう言ってくれたの。『桜井さん、今日もお仕事お疲れ様です』って。たったそれだけ。でも、その瞬間、私は、ただの『誰かの母親』ではなく、『桜井美咲』という一人の人間として、ここに存在することを認められた気がして、涙が出そうなくらい、嬉しかった」
美咲は、一人ひとりの顔を見つめながら、続けた。
「保護者の方は、誰かの親である前に、一人の人間。その人の人生があり、名前がある。喜びも、悲しみも、私たちと何も変わらない一人の大人なの。私たちが彼らを名字で呼ぶのは、その一人の人間に対する、最大限の尊敬の証なのよ。『私たちは、あなたのお子さんだけでなく、あなた自身のことも、一人の大切なパートナーとして、心から尊重しています』という、声にならないメッセージなの」
次に、美咲は「子どもの前で、その子の話をしない」というルールについて問いかけた。
「これも、プライバシーを守るため、だけじゃない。これもまた、子どもへの尊敬なの。想像してみて。もし、園長である私が、職員室の真ん中で、みんなの前で、あなたの仕事ぶりについて他の先生と話し始めたら、どう感じる？たとえ褒められていたとしても、なんだか落ち着かないし、自分が品定めされているような、居心地の悪い気持ちにならないかしら」
「なります…」と、誰かが小さな声で呟いた。
「子どもも、同じなのよ。言葉が全部わからなくても、大人の視線や、声のトーン、その場の空気で、『自分のことを話されている』って、敏感に感じ取る。そこは、もう彼らにとって、安心して自分を表現できる『安全な場所』ではなくなってしまう。私たちは、子どもの心を、その聖域を、守る義務があるの」
美咲は、一つひとつのルールの背景にある「なぜ」を、具体的なエピソードを交えながら、丁寧に、そして情熱的に語った。それは、マニュアルの無機質な文字列に、温かい血を通わせ、魂を吹き込む作業だった。
研修の終わり、最初に意見を言ってくれた若手職員が、涙ぐみながら言った。
「園長先生、ありがとうございました。私、ただの『決まり事』だと思っていました。でも、全部、子どもたちと保護者の方への、深い愛情と『尊敬』の気持ちから来ているんですね…。私は、名前を呼んでいたけれど、その向こうにいる『人』を見ていませんでした。明日から、いえ、この瞬間から、変わります」
ルールとは、人を縛るためのものではない。相手への尊敬と愛情を、具体的な形にしたものだ。その本質を理解した時、若手職員たちの目の色が変わった。美咲は、園長として、理念を次世代へと正しく繋ぐという、重要な役割を果たした。