穏やかな春の日差しが、園長室に差し込んでいた。机の上には、一通の退職届が置かれていた。基地里士太郎からのものだった。
「美咲、今まで、本当にありがとう」
独立し、自分の会社を立ち上げるという彼の顔は、晴れやかだった。
「君という、最高の園長が作ったこの園をモデルケースに、日本の保育をもっと良くしたいんだ」
「寂しくなるな…」
「何言ってるんだ。君はもう、一人で大丈夫だ。いや、君は一人じゃない。君が育てた、素晴らしい職員たちがいる」
基地里は、笑顔で手を振り、園を去っていった。美咲は、彼の後ろ姿が見えなくなるまで、窓から見送った。
一人になった園長室で、美咲は、年季の入ったマニュアルを手に取った。
フィロソフィー、保育方針、職員の連携、服務心得、そして、基本姿勢。
その一語一句が、自分の十五年間そのものだった。おっちょこちょいで、泣いてばかりいた新人の自分が、悩み、傷つき、それでも仲間たちに支えられ、子どもたちに教えられ、ここまで歩んできた道のり。
このマニュアルを作った、初代の五十嵐園長。
その意志を受け継ぎ、自分を導いてくれた、二代目の吉田園長。
そして今、自分は、三代目として、この灯台の光を守っている。
ふと、机の上の写真立てに目が留まった。小学生になった隼人と、夫と、三人で笑っている写真。自分は、園長であり、保育士であり、妻であり、母である。その全てが、自分なのだ。
コンコン、とドアがノックされた。
「園長先生、入ってもよろしいですか？」
入ってきたのは、新人の相田先生だった。その手には、一枚の企画書が握られていた。
「来年の夏祭りのことで、ご相談が…」
その顔は、自信と希望に満ち溢れている。
「聞かせて」
美咲は、最高の笑顔で彼女を迎え入れた。
桜井美咲の物語は、まだ終わらない。彼女は、これからもこの場所で、園長として、保育士として、そして一人の人間として、悩み、学び、成長し続けるだろう。そして、彼女が守り続けるこの灯台の光は、次の世代の保育士たちを、そして何よりも、未来を生きる子どもたちを、温かく照らし続けていくのだ。