プロローグ 園長室の窓と、世界への扉
桜井美咲、四十一歳。のいちご保育園の園長として、五年の歳月が流れた。彼女が丹精込めて育んできた園は、今や地域で知らぬ者のない、一つのブランドとなっていた。「子どもが真ん中の保育」「子どもの主体性を何よりも尊重し、心の根っこを育てる園」。そんな評判が口コミで広がり、入園希望者は後を絶たず、教育関係者からの視察の申し込みも全国から舞い込むようになっていた。
園長室の窓から見える園庭の風景は、美咲にとって何よりの宝物であり、日々の原動力だった。泥だらけになって、大人には想像もつかないような秘密基地作りに夢中になる子どもたち。その傍らで、決して遊びの妨げにならず、されど全体を見渡せる絶妙な位置（援助のポイント）から、まるで熟練の指揮者のように子どもたちの”オーケストラ”を見守る職員たち。その穏やかで、活気に満ちた光景は、彼女が十五年以上かけて、数えきれないほどの試行錯誤の末に築き上げてきたものの、確かな結実だった。
そんなある日の午後、一本の電話が鳴った。懐かしい声の主は、同期であり、今や保育園経営コンサルタントとして全国を飛び回る、基地里士太郎だった。彼の名は、業界専門誌で目にしない月はないほどだ。
「美咲、久しぶりだな。君の園の評判、俺の耳にもガンガン入ってきてるぞ。もはや伝説だ」
「基地里くんこそ、活躍してるみたいじゃない。『保育界の革命家』なんて呼ばれて。雑誌で対談記事、読んだわよ」
「まあな。それで本題なんだが…そろそろ、君のその素晴らしい保育を、園の中だけに留めておくのは、日本全体の損失だと思わないか？」
基地里は、ある大手出版社からの、書籍化のオファーと、毎年数千人が参加する全国規模の保育士向け研修会での基調講演の依頼が来ていることを、熱っぽく告げた。
「私が？そんな、とんでもない！」美咲は思わず声を上げた。「私は、特別なことなんて何もしていないわ。ただ、この園の古びたマニュアルに書かれていることを、目の前の子どもたちと、職員たちと一緒に、毎日必死で実践してきただけ。私なんかが、大勢の前で語れることなんて、何一つ…」
その言葉に、電話の向こうで基地里が深く、そして優しく笑うのが聞こえた。
「それだよ、美咲。君が『当たり前』だと思っているその実践こそ、今の保育業界が喉から手が出るほど求めている『奇跡』なんだ。先回りして、詰め込んで、大人の自己満足で終わる保育がどれだけ多いか。俺はコンサルとして、そういう現場を嫌というほど見てきた。でも、君の園にはそれがない。あの、子どもたちの誰もが尊重され、満たされている、静かで豊かな空気。あれをどうやって作っているのか、みんな知りたいんだよ」
電話を切った後、美咲は一人、園長室で深く息をついた。机の引き出しから、使い込んで角が丸くなり、手垢で光る『つみきフィロソフィー』のマニュアルを取り出す。そして、最後の章を開いた。
☆援助のポイント
援助のポイント
そこには、彼女が保育士として歩んできた二十年近い日々の、知恵と経験のすべてが凝縮されていた。一つひとつの項目が、特定の誰かの顔と共に、鮮やかに蘇る。靴紐が結べずに泣いていた健太くん。「ありがとう」が言えずに、友達を叩いてしまった翔太くん。そして、指導に悩み、壁にぶつかっていたかつての自分や、若い職員たちの顔。
「私が、伝える…？」
それは、自分一人の功績ではない。初代の五十嵐園長が蒔いた、あまりにも新しく、尊い種。それを、二代目の吉田園長が、時に厳しく、時に温かく見守りながら育ててくれた。そして自分が、たくさんの仲間たちと共に、ようやく小さな花を咲かせたものだ。このバトンを、次の世代へ、そして園の垣根を越えて、多くの人へと繋いでいく。それもまた、園長としての自分の、新たな役割なのかもしれない。
美咲は、窓の外で響く子どもたちの笑い声を聞きながら、静かに決意を固めた。世界への扉が、ゆっくりと、しかし確かに開き始めていた。
「待つ」という、最も積極的な援助
数ヶ月後、美咲は、数百人の保育士で埋め尽くされたホテルの大ホールに立っていた。人生で初めての、基調講演。テーマは「子どもの主体性を引き出す“待つ”保育」。手足が震え、心臓が口から飛び出しそうだった。演台の上の水さえ、うまく飲める自信がない。
演台に立ち、深呼吸をする。客席には、メモを片手に真剣な眼差しを向ける、かつての自分と同じような若い保育士たちの姿があった。その瞳一つひとつに、日々の保育への情熱と、同時に拭いきれない悩みや迷いが映っているように見えた。美咲は、用意してきた原稿を脇に置いた。これは、誰かの受け売りの言葉を話す場ではない。自分の失敗と、子どもたちから教わったことだけを、正直に話そう。そう決めた。
「皆さん、こんにちは。のいちご保育園の桜井です。今日は、私が保育で一番大切にしている『待つ』ということについて、私の失敗談からお話しさせてください」
美咲は、具体的なエピソードから話し始めた。それは、ある二歳児の男の子、ゆうちゃんとの、雨の日の朝の出来事だった。
「その子は、長靴を履くのが、どうしても苦手でした。私が『ゆうちゃん、長靴を履こうね』と言うと、彼はいつも、ぷいっと横を向いてしまう。以前の私なら、『みんな待ってるよ、早くしなさい！』と、彼の小さな足をつかんで、無理やり履かせてしまっていたかもしれません」
これからすることを言葉や視覚で知らせ、その気になるまで待って行動に移す
援助のポイント
「でも、その日、私はただ、彼の隣にしゃがみこみました。そして、彼の目の高さに目線を合わせ（援助のポイント）、私の手のひらを上に向けて、何も言わずに差し出したんです。それは、『一緒にお外に行きたいな。君の準備ができるまで、先生はここで、君のことだけを見て待ってるよ』という、私からの、言葉にならないメッセージでした」
会場が、しんと静まり返る。誰もが、その光景を思い浮かべているようだった。
「一分、二分…時間は過ぎていきました。他の子たちは、もう準備ができて玄関で騒いでいます。『園長先生、まだですか？』と若い先生が心配そうに覗きに来ます。正直、私も焦りました。『もう、履かせちゃった方が早いんじゃないか』という悪魔の囁きが、何度も頭をよぎりました。でも、ぐっと堪えました。彼が自分で決める力を、信じようと。そして、五分ほど経った時です。彼は、おもむろに私の手のひらに、自分の小さな手を、ぽん、と乗せてきたんです。そして、自分から長靴に足を通し始めました。それは、誰かにやらされたのではなく、彼が『自分で決めて』行動した、最初の記念すべき瞬間でした」
美咲は、聴衆に語りかけた。
「『待つ』ことは、何もしないことではありません。それは、子どもの『自分で育つ力』を心から信じるという、最も積極的で、そして最も愛情深い援助だと、私は信じています」
美咲は、『援助する時は、「～しようか？」「～してもいい？」とひとつひとつの行為に言葉を添える』という心得にも触れた。待った上で、どうしても手伝う時も、「長靴さん、ゆうちゃんの足に入ってもいいかな？」と、あくまでも彼の世界観を尊重し、許可を得る。それは、子どもを一人の人間として尊重し、その世界の主導権は君にあるのだと伝える、何よりも大切な意思表示なのだと。
美咲はそこで一度、会場の真剣な眼差しをゆっくりと見渡し、一呼吸おいて、続けた。
「もしかしたら、皆さんは、私たちの『のいちご保育園』には何か特別な、魔法のようなマニュアルがあるのではないか、と思われているかもしれません。でも、決してそんなことはないんです」
その言葉に、会場が少しざわめいた。
「私たちの実践の根っこにある考え方は、国が策定する『保育所保育指針』と、何ら変わりはありません。そこに書かれている、子どもを尊重すること、主体性を育むこと、一人ひとりに寄り添うこと…。これらは、皆さんが毎日、現場で大切にされていることと、全く同じはずです。私たちだけが、特別なことをしているのではありません」
美咲は、聴衆一人ひとりの心に語りかけるように、言葉を選んだ。
「もし、私たちの園に、何か少しだけ違うことがあるとすれば、それはたった二つです」
「一つは、『つみきフィロソフィー』という、私たち職員全員が、どんな時でも立ち返る共通の哲学があること。『なぜ待つのか』『なぜ寄り添うのか』。その一つひとつの行動の背景にある『なぜ』を、全職員が自分の言葉で語れること。それが、私たちの保育に、ぶれない一本の太い芯を通しています」
「そして、もう一つ。これが、もしかしたら一番大切なことかもしれません。それは、その素晴らしい哲学と、真摯に向き合うための『心の余裕』が持てる環境です」
その言葉に、会場のあちこちから、深く頷く気配が伝わってきた。
「保育士は、聖人君子ではありませんよね。私たちも、一人の人間です。日々の膨大な業務に追われ、心がささくれ立っていては、どんなに素晴らしい理念も、ただの絵に描いた餅になってしまいます。『待つ』ということは、何よりも、保育士自身の心の余裕を必要とします。子どもの成長を信じる心のゆとり、集団の流れを一度止めても大丈夫だと思える職場の安心感。それがあって初めて、私たちは、本当に子どものためを思った『待つ』という選択ができるのではないでしょうか」
「私たちは、徹底した業務の効率化と、どんな時でも仲間が必ず助けてくれるという絶対的な信頼関係によって、その『心の余裕』という、目には見えないけれど最も重要な保育環境を、作り出すことに全力を注いでいるのです。ですから、今日私がお話ししていることは、決して特別な魔法ではないのです。皆さんの園でも、仲間を信じ、支え合う環境を整えることができれば、必ず実現できることだと、私は心から信じています」
講演の後の質疑応答では、現場の保育士たちから、切実な声が次々と上がった。
「理想はわかります。でも、日々の業務に追われて、待つ時間がありません」
「うちの園では、集団行動が重視されていて、一人の子を待つことが許されない雰囲気です。どうすればいいですか？」
「待っている間に、他の子がトラブルを起こしたらどうするんですか？」
美咲は、一つひとつの質問に、丁寧に、そして正直に答えた。
「私も、同じでした。だから、まず園の仕組みから変えたんです。集まったり並んだり待ったりする動きはできるだけ少なく短時間にする（援助のポイント）。そのために、保育の本質とは関係のない、見せるための書類仕事や、意味のない会議を徹底的にやめました。そうやって捻出した時間と心のゆとりを、子ども一人ひとりと向き合う時間に使ったんです。そして、『待つ』間は、他の職員が必ず周囲の子どもたちをフォローする。そのためには、職員間の絶対的な信頼と連携が不可欠です。これも、一朝一夕にはできません。長い時間をかけて、理念を共有し続けました」
美咲の、経験に裏打ちされた具体的な言葉は、多くの参加者の心を打った。講演が終わった後、美咲の元には、サインを求める保育士たちの長い列ができた。その中の一人の若い女性が、涙ぐみながら言った。
「先生、ありがとうございました。私、明日から、もう一度、子どもを信じて、待ってみようと思います。たった一分でもいいから、待ってみます」
その言葉に、美咲自身の胸も熱くなった。自分の二十年間の歩みは、決して無駄ではなかった。この日を境に、桜井美咲の名前と、彼女が提唱する「待つ保育」は、静かに、しかし確実に、全国へと広がり始めた。