桜井美咲、四十八歳。春の柔らかな日差しが、園長室に満ちていた。彼女が二十年以上、人生のほとんどを捧げてきた『のいちご保育園』。その園長室の主として座るのも、今日が最後だった。
目の前には、かつて太陽のような笑顔で飛び込んできた新人で、今や誰からも信頼される、次期園長の相田みちるが座っている。その瞳には、不安と、それを上回る強い決意の光が宿っていた。
「園長先生…本当に、私で務まるでしょうか」
「あなただから、お願いするのよ」
美咲は、穏やかに微笑んだ。この決断に、迷いはなかった。昨年、国際的な賞を受賞して以来、美咲の元には、外部からの講演やアドバイザーの依頼が殺到していた。しかし、園長としての責務がある限り、その活動には限界があった。
『のいちご保育園』は、もう大丈夫。美咲がいなくても、ここにいる職員たち自身が、自分たちの力で考え、悩み、そして『つみきフィロソフィー』という揺るぎない羅針盤を手に、子どもたちのための最善を見つけ出せるチームになっていた。自分の役目は、この園を盤石なものにすること。そして、そのバトンを、次の世代に渡すこと。
「私の役目は、ここで終わったの。でも、私の保育士としての人生は、まだ終わりじゃない。この園で、みんなで築き上げてきたこの素晴らしい保育を、今、本当に助けを必要としている、他の園や、地域に届けていきたいのよ」
その決断を後押ししてくれたのは、独立して大成功を収めていた、同期の基地里士太郎だった。
「ついに決めたんだな、美咲。君は、一つの園の園長で収まる器じゃないと、俺はずっと思っていたよ。これからは、俺がシステムで、君が心で、日本の保育を変えていく。最高のチームじゃないか」
美咲は、相田に、使い込んで角が丸くなった『つみきフィロソフィー』のマニュアルを手渡した。
「これは、あなたに。困った時、迷った時、必ず、あなたを助けてくれるから」
そのマニュアルは、初代園長の魂であり、二代目吉田園長の涙であり、そして美咲の人生そのものだった。その重いバトンが、今、確かに未来へと託された。