それから、さらに数年の月日が流れた。
美咲は、特定の園の「園長」ではなくなっていた。しかし、彼女が関わった園は、見違えるように活気を取り戻し、それぞれの場所で、それぞれの色の、美しい花を咲かせていた。彼女が作った制度は、多くの保育士たちの働き方を支え、救っていた。
ある日、美咲は、大きなホールで開かれた、次世代の保育士を育成するためのシンポジウムの、最後の登壇者としてマイクの前に立っていた。会場は、希望に満ちた若い保育士たちの熱気で満ちている。
「最後に、皆さんに、私のたった一つの、秘密の呪文をお教えします」
美咲は、にっこりと微笑んだ。
「完璧な保育士になろう、なんて、思わないでください。そんな人は、世界のどこにもいません。私も、毎日、失敗ばかりです。でも、大丈夫。なぜなら、私たちは、一人ではないからです」
彼女は、会場の一人ひとりの目を見つめ、語りかけた。
「あなたの隣を見てください。そこには、あなたと同じように、悩み、迷いながらも、子どもたちのために懸命に頑張っている仲間がいます。その仲間を、信じてください。支え合ってください。そして、一緒に、つみきを積んでいってください」
「一つひとつのつみきは、小さくて、不格好かもしれません。でも、仲間と力を合わせれば、それは、天まで届くような、未来への塔になる。子どもたちの、そして、私たち自身の、未来を創る塔になるのです」
「さあ、明日から、あなたの隣の仲間と、どんなつみきを積みますか？」
会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。その温かい拍手の中で、美咲は、自分の人生が、この瞬間のためにあったのだと、静かに確信していた。
桜井美咲。彼女はもはや、一つの園の園長ではない。日本の、いや、世界の保育界全体を、その深い愛情と経験で優しく見守り、未来へと導く、大きな、大きな「園長先生」となっていた。彼女が遺した『つみきフィロソフィー』の物語は、これからも、世代を超えて、多くの人々の心の中で、語り継がれていくことだろう。
筆者あとがき
桜井美咲という、一人の保育士の長い長い物語に、最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。新米だった彼女が、悩み、つまずき、それでも仲間と子どもたちに支えられながら、園長となり、ついには世界の舞台に立つまで。その道のりを、皆様はどのような思いで見守ってくださったでしょうか。
この物語を書き終えた今、筆者として、皆様にどうしてもお伝えしたいことがあります。それは、この物語は、桜井美咲という一人の特別なスーパーウーマンの英雄譚ではない、ということです。むしろ、これは、私たちのすぐ隣にいる、名もなき、しかし日々、懸命に子どもたちと向き合う、すべての保育士たちの物語なのです。
作中、私は『のいちご保育園』の理念を込めた、詳細で、ある意味ではあまりにも理想的に過ぎるマニュアルを提示してきました。フィロソフィーに始まり、保育方針、職員の連携、服務心得、基本姿勢、そして援助のポイントまで。その一つひとつは、子どもたちの最善の利益を追求するための、いわば揺るぎない「北極星」のようなものです。
しかし、告白しなければなりません。この物語の作者である私は、そしておそらく、作中の誰よりも成長したはずの園長・桜井美咲でさえ、このマニュアルに書かれたことのすべてを、三百六十五日、二十四時間、完璧に実践し続けることなど、到底不可能だと知っています。
なぜなら、保育士もまた、一人の、弱さも、迷いも、不完全さも抱えた、生身の人間だからです。
朝、自分の子どもの夜泣きで一睡もできずに、重い体を引きずって出勤してくる日があります。大切な家族と喧嘩をして、沈んだ気持ちを笑顔の仮面の下に隠している日もあります。自分の将来に漠然とした不安を抱え、心がささくれ立っている日もあります。私たちは、保育園のエプロンを身に着けた瞬間に、自分の悩みや疲れをすべて脱ぎ捨てられる、魔法使いではありません。
かつて、冷静で的確な指導者であった吉田陽子先生でさえ、家庭での子育てには悩み、うまくいかないこともありました。主人公の美咲自身も、母親になって初めて、仕事と育児の両立の過酷さ、熱を出した我が子を預けて職場に向かう保護者の、胸が張り裂けるような痛みを、身をもって知りました。
職場を離れれば、私たち保育士は、社会の荒波の中で生きる、か弱く、ごく普通の一人の人間です。その弱さや不完全さは、決して恥じるべきものではないと、私は思います。むしろ、その弱さこそが、私たちの仕事の、最も大切な源泉になるのだと信じています。
自分が傷ついたことがあるから、人の痛みがわかります。自分が失敗したことがあるから、挑戦する子どもの勇気を心から讃えることができます。自分が子育てに悩んだことがあるから、保護者の不安な気持ちに、マニュアル通りの言葉ではなく、血の通った言葉で寄り添うことができるのです。
だからこそ、私はこの物語を通して、何よりも「チームであること」の尊さを描きたかったのです。
保育は、一人では決してできません。それは、物理的な業務量の問題だけではありません。精神的に、あまりにも過酷で、あまりにも多くのものを求められる仕事だからです。完璧ではない人間が、未来そのものである、かけがえのない命を預かる。その途方もない重圧を、一人で背負うことなど、できるはずがないのです。
新米だった美咲が、吉田先生という大きな存在に見守られながら、一歩ずつ歩み始めたように。
クラスリーダーになった美咲が、考え方の違う仲間とぶつかりながらも、「誰のための保育か」という一点で繋がり、一つのチームになっていったように。
主任になった美咲が、自分の権限や能力の限界を知り、基地里くんの客観的な視点や、職員一人ひとりの声に耳を傾けることで、園全体を動かしていったように。
保育士は、一人ひとりが、夜空に輝く星のようなものです。一つひとつの星は、大きくも、小さくも、強くも、弱くもあります。しかし、その星々が繋がり、互いを支え合うことで、初めて「星座」という、意味のある、美しい形になる。誰か一人が疲れて、光が弱くなっている日には、隣の星が、いつもより少しだけ強く輝いて、その暗がりを補ってあげる。誰か一人が道に迷った時には、他の星々が作る座標が、進むべき方角を指し示してくれる。
それこそが、私たちが目指すべき、保育現場の姿ではないでしょうか。
そうであるならば、この長い物語を通して、私が本当に伝えたかった「援助のポイント」は、たった一つに集約されるのかもしれません。
それは、仲間を信じることです。
子どもの可能性を信じ、その成長を「待つ」ことの大切さは、物語の中で繰り返し描いてきました。しかし、それと同じくらい、いや、それ以上に大切なのが、隣にいる仲間のことを信じ、その成長を「待つ」ことなのだと、私は思います。
あなたの隣にいる同僚は、今日、何か失敗をしたかもしれません。マニュアルとは違う、不適切な対応をしてしまったかもしれません。しかし、その時、すぐに「間違っている」と断罪するのではなく、思い出してください。彼女もまた、様々な事情を抱えた、不完全な一人の人間なのだということを。彼女の中にも、子どもを愛する気持ちと、より良い保育士になりたいという願いが、必ずあるのだということを。
その仲間を信じ、時に支え、時に待ち、共に学んでいく。その姿勢こそが、子どもたちにとって最も安全で、最も心豊かな環境を作り出すのだと、私は確信しています。
この物語は、ここで一旦の筆を置きます。しかし、全国の保育園で、今日も、桜井美咲のような、吉田陽子のような、そして基地里士太郎のような保育士たちが、それぞれの持ち場で、自分たちだけの、かけがえのない物語を紡いでいます。
この物語が、そんな名もなき、しかし尊いすべての保育士たちへの、心からのエールとなることを、そして、保育という仕事の素晴らしさと、その重責が、少しでも多くの人々に伝わることを、切に願ってやみません。
長い間、本当に、ありがとうございました。
筆者