プロローグ 静かな退職届
その日、のいちご保育園の職員室は、鉛色の空のように、重く、静まり返っていた。机の上に置かれた、一枚の白い封筒。その差出人の名は、誰もが「まさか」と思う、若く、そして誰よりも子どもたちに愛されていた保育士、伊藤先生のものだった。
彼女は、いつも太陽のように笑い、その有り余る情熱で、園の保育を明るく照らしてくれる存在だった。しかし、その太陽は、知らず知らずのうちに、燃え尽きようとしていた。
「体力の限界、です。もう、子どもたちの前で、心からの笑顔を作ることが、できません」
理事長の五十嵐みちると、園長の吉田陽子の前で、伊藤先生は、消え入りそうな声でそう告げた。彼女の目の下には、深い隈が刻まれ、その手は、かすかに震えていた。
原因は、誰の目にも明らかだった。終わりの見えない残業。持ち帰っても終わらない、日誌や指導計画の作成。週末を潰して準備する、季節ごとの壁面飾りや、運動会、発表会といった大きな行事。その一つひとつが、伊藤先生の、そしてここにいる全ての保育士の、心と体を少しずつ、しかし確実に蝕んでいた。
「保育士の仕事は、聖職だから」
「子どもたちの笑顔のためなら、これくらい、当たり前」
そんな、呪いのような言葉が、この業界にはびこっている。しかし、運営法人『つみき』の理事長でもある五十嵐は知っていた。その言葉が、どれだけ多くの才能ある保育士の心をすり減らし、若くして現場から去らせてきたかを。保育士を、あたかも「使い捨て」の駒のように扱う、この国の保育の現実を。
「ごめんなさい、伊藤先生。あなたを、こんなになるまで追い詰めてしまったのは、この法人を率いる者としての、私の責任です」
深々と頭を下げる五十嵐に、伊藤先生は、静かに首を振って、職員室を去っていった。その小さな背中が見えなくなるまで、誰も、声をかけることができなかった。
その夜、五十嵐は、一人、理事長室で、自らが綴った法人の理念を、何度も何度も読み返していた。それは、彼女が公立保育所で37年間、保育の最前線で戦い続けた末にたどり着いた、魂の叫びでもあった。
「子どもたちのために」と頑張る保育士さんが、疲れ切ってしまっては、良い保育はできません。
だから、のいちご保育園は、「保育士さんが心も体も元気で、やりがいを持って働けること」が、「子どもたちにとって一番良いこと」、そして「保護者の皆さんの安心」につながる、そう信じています。
法人の理念
「信じている、だけでは、ダメなのよ…」
五十嵐は、窓の外の暗闇に向かって、呟いた。この美しい理念を、ただの飾り物で終わらせない。伊藤先生の、あの静かな退職届を、最後の警告として、私たちは、変わらなければならない。
のいちご保育園の、静かで、しかし、日本の保育業界の常識を根底から覆すことになる、壮大な「働き方改革」への挑戦は、この、一人の才能ある若者の人生を、守りきれなかったという、痛切な悔恨から、始まった。