取材は、終盤にさしかかっていた。ソフィアが最後に見たいと言ったのは、遊びの時間だった。
室内には、絵本、積み木、ままごとのコーナーが並んでいる。誰も指示を出さない。子どもたちは、自分のやりたい場所へ、ばらばらに散っていく。一斉に同じことをさせる時間は、ここにはなかった。
園庭では、数人が泥だらけで、大きなダムを作っていた。正解も完成もない。保育士は少し離れたところで見ているだけで、言葉をかけない。ダムが決壊しそうになったときだけ、「おや、あそこから水が漏れてるぞ。どうしたら止められるかな」と、ひとこと添えた。
ままごとコーナーでは、女の子が赤ちゃんの人形を抱いて、保育士そっくりの口調で話しかけていた。
「どうしたのかな。おむつ、気持ち悪いかな。見てみようね」
数日前にソフィアが見た光景と、同じ言葉だった。子どもは、大人のすることを全部見ている。ケアされる側にいた子が、遊びの中で、ケアする側になっていた。
三歳児クラスの絵の具の時間。テーマは「好きな色で、自由に遊ぼう」。男の子が赤と青を混ぜて、どす黒い色を作ってしまい、泣きそうな顔で保育士を見上げた。
「わあ、新しい色を見つけたね。なんて名前にしようか。夜空の色かな。それとも、カブトムシの色かな」
男の子の顔が、ぱっとほどけた。保育士はそのやりとりを、写真を添えて連絡帳に書いていた。できあがった絵ではなく、そこに至るまでの過程を、保護者に届けるために。
ソフィアは、園庭のふちに立ったまま、しばらく動かなかった。
「文字や数字は、教えないんですか」やがて、美咲に尋ねた。「遊びが学びになることは、研究で分かっています。ただ、保護者は不安になりませんか」
「なります」美咲はまっすぐ答えた。「なので、入園前に、毎年お話しします。あの子たちが今、何を学んでいるのかを」
ダムのほうを見ながら、続けた。
「どうしたら水を止められるか。どうしたら友達と力を合わせられるか。新しい色を見つけること。それから、学ぶことは楽しい、という気持ち。それが育っていれば、文字も数字も、必要になったときに、あっという間に吸収します。私たちは、根っこを育てています。早く花を咲かせることには、あまり興味がないんです」
「小学校に上がって、困ることは」
「ゼロではありません。でも、卒園した子たちのことは、基地里さんがデータで見てくれています」
ソフィアは、ペンを置いた。
「論文には、何度も書きました。遊びは学びだと。でも、実際に待てる大人が、これだけそろっている場所は、初めて見ました」
美咲は、少し照れたように笑った。
「待つのは、私たちも、毎日むずかしいです。毎日、反省しています」
ソフィアも小さく笑って、ペンを持ち直した。