ソフィアが最後に同行を頼んだのは、お散歩だった。
「園の中の動きは、見せていただきました。でも、子どもを連れて外に出るときが、いちばん緊張する場面ですよね」
りす組の子どもたちが、玄関に並んでいる。一歳半から二歳。靴を履いたばかりの足が、もう外へ向かって、うずうずしていた。
保育士の一人が、列のいちばん端の男の子の前に、ゆっくりとしゃがんだ。目の高さが、子どもと同じになる。
「お外、行こうか」
そう言いながら、手のひらを上に向けて、そっと差し出した。握らない。つかまない。手をつなぐように、ただ、そこに置く。
男の子は、少し考えてから、小さな手を、その上にのせた。
それが、合図だった。保育士は、その手を引き寄せることはせず、人差し指を一本、まっすぐ差し出した。男の子が、ハンドルを握るように、ぎゅっと、指を握る。保育士は、中指と薬指と親指で、子どもの手の甲を、外側から輪っかのように、やさしく包んだ。
手首は、どこにも触れていない。
「いこっか」
二人は、並んで歩き出した。
ソフィアは、歩きながら、ノートを開かなかった。ただ、見ていた。
園を出て、並木の道に入ったときだった。さっきの男の子が、突然、足を止めて、しゃがみこんだ。地面に、てんとう虫がいた。
すれちがった通りすがりの人が、思わず、小さく息をのんだ。大人があわてて子どもの腕を引くのでは、と思ったのだろう。
保育士は、引かなかった。男の子が止まったのと同じ速さで、自分もしゃがんだ。指は、握られたまま。手の甲を包んだ手も、そのままだった。
「てんとう虫、いたね」
「いた」
「どこ行くのかな」
「あっち」
男の子の気がすんで、自分から立ち上がるまで、保育士は待った。指を握った手が、すっと引かれたとき、肘がねじれないよう、包んでいる手のひらが、そっと一緒に動いた。
信号のある交差点で、バイクが一台、思ったより近くを通った。保育士は、半歩、子どもを自分の側に引き寄せた。指は離れなかった。男の子の腕は、まっすぐ、ついてきた。
帰り道、ソフィアは、先生の隣に並んで、聞いた。
「指一本で、離れませんか。つなぐなら、手首をしっかり握ったほうが、安全に思えますが」
「手首を握ると、急に引いたときに、肘が抜けることがあるんです」保育士は、前を向いたまま答えた。「小さい子の肘は、まだ関節が浅くて、手首や手先を引っぱられると、ずれやすい。園医の先生に、関節の仕組みから教えていただきました。私たちは医師ではないので、仕組みの説明は先生にお任せして、園では『持たない』という行動だけを、全員で徹底しているんです」
「手首を持たない、という行動だけを」
「はい。理由を全部わからなくても、体が覚えていれば、とっさのときに守れるので」
ソフィアは、少し間を置いてから、うなずいた。
「保育の理論として、無理に引かないことは知っていました。でも、関節の理由までは、考えたことがありませんでした。守っているつもりの手が、いちばん危ないこともある」
「だから、指なんです。人差し指を使うのは、中指は薬指と連動して、握る力が弱くなるからです。人差し指なら、小さな手でもハンドルのように、しっかり握れます。そして手の甲を包んでおけば、子どもは自分の力で握っていられる。こちらが引っぱる必要が、なくなります」保育士は、笑った。「それより前に、いちばん大切なのは、しゃがむことです。目の高さを合わせて、視線を合わせる。そこから、手のひらを上にして差し出して、子どもがのせてくれるのを待つ。それをしてから、指を握らせる。このワンクッションが、あるかないかで、子どもの顔が変わります。連れていかれる散歩と、一緒に歩く散歩は、違うので」
「指を握ってもらうのは、外を歩くときだけです」保育士は、言い添えた。「園の中では、手をのせてくれるだけでいい。手をのせることが、子どもの意思表示ですから」
後ろから、新人の保育士が、遅れて追いついてきた。まだ、顔つきに緊張が残っている。
夕方、美咲は、その新人を、園長室に呼んだ。
「今日は、お疲れさま。何か、気になったことはあった？」
新人は、しばらく黙ってから、小さな声で言った。
「……先月、散歩で、走り出した子の手首を、つかんで止めてしまったことがあります。幸い、何もなかったんですが、あれからずっと、気になっていて」
「話してくれて、ありがとう」
美咲は、責めなかった。
「あのとき、どうして手首だったのか、思い出せる？」
「とっさに。……でも、考えてみると、走っている子の手首なんて、ピンポイントで握れないですよね」
「そうね。本当にとっさなら、手は、背中か、胴体に行くはずなのよ。広くて、つかみやすいから」
美咲は、机の引き出しから、マニュアルを取り出した。
「手首を持たないのは、子どもの肘を守るためだけじゃない。あなたを守るためでもあるの。もしもの日に、保護者が、腕をだらんとさせた我が子を見たら、驚く。そのとき、園の説明に、少しでもあいまいなところがあると、ふだんから乱暴にされていたのでは、という不信に変わる。手首を持たない。持つなら、面で支える。そして、もしものときは、起きたことを、そのまま報告する。この三つだけは、いつも守ってほしいの」
新人は、うなずいて、そのページに、そっと手を置いた。
「それから」美咲は、少し笑った。「散歩のとき、最初にしゃがんで、手のひらを上に向けて差し出すこと。あれは、肘のためだけじゃない。子どもに、あなたと歩いていいかを、聞くことでもあるの」
窓の外では、夕焼けの中を、りす組の子どもたちが、ゆっくり、園庭を歩いて帰っていた。
このページで出てきた「手のつなぎ方」は、図つきで、くわしく解説しています。手首を持たない、安全な手のつなぎ方を見る