基地里が主導した、ICT化による書類業務の撲滅、そして、意味を見失った行事や製作活動の廃止。それは、園の日常から、驚くほどの「時間」と「精神的な余白」を生み出した。しかし、改革は、まだその入り口に立ったばかりだった。
ある日の午後、基地里が導入したお掃除ロボットが、静かに保育室を動き回っている。それを見て、一人のベテラン保育士が、満足そうに言った。
「楽になったわねぇ。これで、掃除機をかける手間が省けるわ」
その言葉を聞いていた吉田園長は、穏やかに、しかし、鋭く問いかけた。
「先生。私たちの仕事は、『掃除機をかけること』だったでしょうか？」
「え…？」
「ロボットがきれいにしてくれるのは、床だけです。でも、子どもたちが、本当に毎日触れているのは、どこでしょう。テーブルの縁、椅子の背もたれ、ドアノブ、おもちゃ箱の隅…。私たちの仕事は、床をきれいにすることではなく、子どもたちが触れる場所を、清潔に保つことではないでしょうか」
その一言は、職員たちの心に、小さな波紋を広げた。そうだ、私たちは「掃除」という作業に追われ、その本来の目的を見失っていたのかもしれない。
その日から、園の掃除の風景が変わった。ロボットが床を掃除している間に、職員たちは、子どもたちが触れる場所を、一枚一枚、丁寧に拭き上げていく。すると、ある日、一人の子どもが、その姿をじっと見て、こう言った。
「せんせい、なにしてるの？わたしも、やりたい！」
かつての、時間に追われていた職員なら、「危ないからダメよ」「これは先生のお仕事だから」と、断っていただろう。しかし、心に「余裕」が生まれた今の職員は、違った。
「そう？じゃあ、この小さな布巾で、あなたの椅子を、一緒にきれいにしてみようか」
子どもは、目を輝かせて、小さな手で、一生懸命に自分の椅子を拭き始めた。それは、お世辞にもきれいになったとは言えない、不器用な手つきだった。しかし、その子の顔は、誇らしさで、きらきらと輝いていた。
「きれいにするって、きもちいいね！」
その光景を見ていた五十嵐理事長は、心の中で、深く頷いていた。
（これだ…！これこそが、保育なのだ！）
洗濯物も、同じだった。これまでは、バックヤードで、職員が人知れずたたんでいた大量のタオル。それを、保育室に、大きなバスケットで持ち込むようにした。保育士が、子どもたちのそばで、ゆったりとタオルをたたみ始めると、案の定、子どもたちが寄ってくる。
「わたしも！」
「ぼくも、やる！」
保育士は、たたみ方を教えない。ただ、楽しそうにたたんでみせる。子どもたちは、それを見て、真似をして、ぐちゃぐちゃの、しかし、愛おしいタオルの塊を作っていく。
その時、吉田園長は、確信した。
働き方改革で、私たちが本当に手に入れたかったのは、ただの時間ではなかった。日常の、何気ない生活の瞬間にこそ、最高の保育があるのだと、改めて気づき、それを実践するための『心の余裕』だったのだ。「きれいにすること」を目的としない掃除。「きれいにたたむこと」を目的としない洗濯物整理。そのプロセスの中にこそ、子どもが、大人の真似をしたいと願い、自分でできたと喜び、そして、生活する力を身につけていく、かけがえのない学びが、隠されていたのだ。