「心の余裕」は、保育の質を、飛躍的に向上させた。しかし、五十嵐と基地里は、それで満足していなかった。なぜなら、職員のストレスレベルは、依然として高止まりのままだったからだ。
「理事長、園長。問題の根っこは、もっと深いところにあります」
基地里は、職員へのヒアリングで明らかになった、もう一つの根深い問題を指摘した。
「多くの職員が、『自分が休んだら、クラスの子どもたちが可哀想』『自分のクラスの子は、自分がいなければダメだ』という、強すぎる責任感に、押しつぶされているのです。この『横割り単独の関わり』が生む過剰な感情移入が、彼らをプライベートの時間まで仕事から解放させず、心を疲弊させているのです」
五十嵐は、深く頷いた。それこそが、この業界の、最も根深く、そして美しい「病」でもあった。
「保育士が、プロであるためには、仕事とプライベートを、自分と保育士という役割を、意識的に切り離す必要がある。そして、何より、多くの職員が、結婚や出産、介護といったライフステージの変化によって、正職員としてのキャリアを諦めざるを得ない現実があります。この『保育士使い捨て』の構造を、私たちの法人から、断ち切らなければなりません。そのための、仕組みが必要なのね」
そして、基地里は、究極の提案を口にした。
「週休3日制を、導入しませんか」
その言葉に、同席していた吉田園長さえも、息をのんだ。週休2日ですら、ままならないこの業界で、週休3日。それは、もはや改革ではなく、革命だった。
「無茶よ、基地里さん」と吉田が言う。「そんなことをすれば、給料を下げざるを得ない。それに、ただでさえ少ない人員で、シフトが回るはずがないわ。保護者の方々だって、先生が頻繁に休む園に、子どもを預けたいと思うかしら」
「その全てを、解決する算段はあります」
基地里は、冷静に、しかし熱を帯びて語り始めた。彼は、これまでの業務削減によって生まれたコストを全て計算し、それを原資に、給与を維持したまま、週休3日制を実現するための、新たな人員配置と、緻密なシフトモデルを構築していたのだ。
五十嵐は、その提案書を、食い入るように見つめた。そして、顔を上げた。その瞳には、再び、あの改革初日の、燃えるような覚悟の炎が宿っていた。
「やりましょう。多くの保育士は、土日の休みを、家事や家族の用事で使い果たしてしまう。平日に、たった一日でもいい。『自分のためだけ』に使える時間があること。それが、どれだけ心を豊かにし、人としての厚みを増すか。その成長こそが、巡り巡って、子どもたちへの最高の保育に繋がる。これこそが、私たちの理念…ワークライフバランスと、やりがい、そしてプロとしての誇りを両立させ、職員が正職員としてキャリアを続けられる環境を築く…それを本物にするための、最後のピースよ」
しかし、その挑戦は、これまでの比ではない、あまりにも巨大な壁となって、彼女たちの前に立ちはだかった。