「週休3日制」という大きな目標を掲げたものの、基地里は、その前に、どうしても解決すべき構造的な問題があることを指摘した。それが、「横割り保育の弊害」だった。
「理事長、園長。今のまま週休3日制を導入しても、必ず、破綻します」
基地里は、職員の心理的負担に関するデータを提示した。
「問題は、『自分が休んだら、自分のクラスの子どもたちが可哀想』という、過剰な責任感です。これは、同じ年齢の子どもだけが集まる『横割りクラス』で、担任が一人でクラスを背負い込む構造が生み出している。これでは、どんなに制度を変えても、保育士は心から休めません」
その言葉を受け、吉田園長は、長年温めていた、しかし、その難しさから実行できずにいた、ある構想を口にした。
「…縦割りの、異年齢保育を、本格的に導入する時が来たのかもしれませんね」
それは、単なる異年齢交流ではなかった。園全体を、0～2歳児を中心とした『ひなたのおうち』と、3～5歳児を中心とした『そよかぜのひろば』という、二つの大きな「家族」に再編成する。そして何より、その二つの家族の間を、子どもたちが活動内容に応じて、自由に行き来できる環境を整備するという、革新的なアイデアだった。
「横割り」から、「大きな家族」へ。それは、保育士の役割を、「クラスの王様」から、「コミュニティ全体を見守る、チームの一員」へと変える、パラダイムシフトだった。
もちろん、現場の反発は大きかった。
「0歳児と5歳児が同じ空間にいるなんて、安全管理をどうするんですか！」
「発達段階が全く違うのに、同じ活動なんてできません！」
しかし、吉田園長は、粘り強く、その意義を説いた。
「これは、大きな家族になるということです。お兄さん、お姉さんが、自然と小さい子の面倒を見る。小さい子は、お兄さん、お姉さんの姿を見て、真似をして、育っていく。保育士は、全てを教える『先生』ではなく、その自然な育ち合いを、そっと支える存在になるのです。全体が俯瞰で見えるようになり、過剰な感情移入からも、解放されるはずです」
法人として、安全確保のために保育士の配置人数を増やし、基地里は、異年齢の子ども一人ひとりの発達記録を、チーム全員で共有できる、新たなICTシステムを構築した。
導入当初は、戸惑いの連続だった。しかし、数ヶ月が経つ頃には、園のあちこちで、奇跡のような光景が、日常的に見られるようになっていた。
靴下がうまく履けない1歳児の隣に、4歳児の女の子が、そっと座り込み、何も言わずに、履き方をやってみせる。
おもちゃの取り合いで泣き出した2歳児を、保育士が駆けつけるより先に、5歳児の男の子が、頭をなでて、「大丈夫だよ、こうやって使うんだよ」と、教えている。
保育士たちは、気づき始めた。自分がいなくても、子どもたちは、互いに助け合い、学び合っている。自分が全てを背負う必要は、なかったのだ。この「自分が休んでも、チームで子どもたちを見守れる」という絶対的な安心感が、保育士たちの心を、過剰な責任感から、ゆっくりと解き放っていった。
この、「大きな家族」という、揺るぎない土台ができたこと。それこそが、「週休3日制」という、究極の改革を、実現可能にする、最も重要な鍵となったのだ。