改革二年目。信頼という土壌が少しずつ耕されたのを見て、五十嵐と基地里、そして吉田園長は、次なる、しかし、より困難な一歩を踏み出すことを決意した。「使用済みおむつの、園内一括処理」だ。
「皆さん、これは、衛生管理上のリスクコントロールの問題です」
基地里は、職員会議で、様々な感染症のデータを示した。
「使用済みのおむつを、各ご家庭のビニール袋に入れ、一日中、園内に置いておく。そして、夕方、それをまた保護者が持ち帰る。このプロセスの中に、どれだけの感染リスクが潜んでいるか。私たちは、この『見えないリスク』を、これ以上、放置することはできません。これは、子どもたちの健康を守ると同時に、職員である皆さん自身を、感染症から守るための法人としての責任でもあります」
この提案に、保護者から反対の声は、ほとんど上がらなかった。むしろ、「あの匂いと重さから解放されるなんて！」と、歓迎の声が圧倒的だった。
問題は、園内のオペレーションと、コストだった。
「誰が、どうやって処理するんですか」
「専門業者に頼むなんて、予算がないでしょう」
職員たちの不安に対し、基地里は、再び冷静なデータで応えた。
「これも、人件費の再配置です。皆さん、思い出してください。連絡帳のデジタル化で、私たちは、どれだけの時間を生み出せたか。その時間の一部を、この新しいオペレーションに充てるのです。法人として、この改革に必要な初期投資は、惜しみません。なぜなら、職員の健康と安全は、何物にも代えがたい資産だからです」
基地里の設計はこうだ。
法人予算で、園の裏手に、専用の「衛生管理室」を設置。そこに、防臭機能の高い特殊なおむつ処理ポットを複数導入する。排泄のケアを担当した保育士は、その場で使用済みおむつを個別に密封し、衛生管理室のポットに投入する。そして、一日の終わりに、新たに地域から雇用したパートタイムの専門スタッフが、それをまとめて回収し、感染症対策のガイドラインに沿って、安全に廃棄する。
「保育士の皆さんには、保育室から衛生管理室へ運ぶ、という作業が一つ増えます。しかし、各家庭ごとの汚れ物を仕分け、袋を縛り、間違えないように渡す、という、あの煩雑で、気を使う作業からは、完全に解放されます。どちらが、保育という本来の仕事に集中できる環境か。答えは、明らかだと思います」
この「おむつ革命」は、園の衛生環境を劇的に改善した。感染症による学級閉鎖は、前年度の半分以下に激減した。そして、保育士たちは、心理的な負担からも、大きく解放されたのだった。