改革三年目。園と法人は、ついに、最後の、そして最大の挑戦に乗り出す。「おむつのサブスクリプション導入と、園服の統一」だ。
しかし、ここで、これまで眠っていた問題が、一気に噴出した。便利さと引き換えに、保護者たちが感じ始めていた、「心の距離」だ。
『園で使っている衣類は、少し、デザインがシンプルすぎるように感じます』
あの、田中さんの連絡帳の言葉をきっかけに、保護者たちの「選びたい」「知りたい」という想いが、表面化し始めたのだ。
「可愛い服を着せてあげたい」という願いは、やがて、具体的な「持ち込み」の要望へと変わった。園長の吉田が、「今回だけ」と、一つの特別を認めてしまったことで、システムの歯車は、狂い始めた。個別対応の依頼が殺到し、ランドリールームはパンク寸前。職員室には、不穏な空気が流れ始めた。
「もう一度、原点に、立ち返りましょう」
五十嵐理事長は、再び、緊急の職員・保護者合同会議を招集した。その場で、彼女は、システムが崩壊寸前であることを正直に話し、そして、これまで伏せてきた、この改革の、もう一つの、本当の理由を、語る決意をした。
「皆さん。今日、私は、この改革の、本当の目的について、お話しなければなりません」
五十嵐は、化学物質過敏症について、そして、園に、目に見えない棘に苦しんでいる仲間がいることを、個人が特定されないよう、最大限の配慮をしながら、誠実に、正直に、語った。
「私たちが、持ち込みを制限させて頂いているのは、単なる効率化のためではありません。香料や、特定の化学物質が、ある人にとっては、健康を脅かす『凶器』になり得るからです。それは、ここにいる皆さんのお子様が、将来、直面する問題かもしれません。私たちは、この園を、アレルギーを持つ子も、肌の弱い子も、そして、目に見えないものに苦しむ人も、誰一人、取り残されることのない、本当に安全な場所にしたいのです。これは、子どもたちを守る保育園としての願いであり、職員を守る法人としての、絶対的な責務です」
会場は、水を打ったように静まり返った。自分たちの、ささやかな願いが、そんなにも深く、誰かの安全に関わっていたという事実に、保護者たちは、言葉を失っていた。
そして、五十嵐は、続けた。
「しかし、だからといって、皆さんの『我が子に、可愛い服を着せてあげたい』という、親として当然の、温かい想いを、私たちが諦めてしまうことは、絶対に、したくありません」
「そこで、提案です。もう一度、皆さんと一緒に、考えさせてください。この園の、新しい『服』を。それは、私たちが作るものではありません。私たちが、責任を持って『選ぶ』ものです。子どもたちが、心の底から『これを着て遊びたい！』と思える、最高の『あそび着』を。安全で、機能的で、可愛らしく、そして、皆さんが納得できる価格のものを、世界中から探し出し、皆さんに提案させてほしいのです」
それは、敗北宣言ではなかった。対立ではなく、対話へ。一方的な押し付けではなく、共創へ。のいちご保育園と、運営法人『つみき』が、その理念の最も深い部分を、保護者と共有し、本当の意味で「一つのチーム」になろうと、歩み出した瞬間だった。