それから、さらに数年の時が流れた。
美咲が園長として過ごす日々は、穏やかで、しかし発見に満ちていた。彼女の名声は高まっても、のいちご保育園の空気は何も変わらない。子どもたちの笑い声と、時折聞こえる泣き声、そしてそれを温かく包み込む職員たちの優しい声。それが、美咲の守りたかった日常だった。
ある秋晴れの午後、園の事務室に、一本の電話がかかってきた。
「あの、突然申し訳ありません。私、二十年近く前に、こちらの園でお世話になっていた、健太の母です」
健太くん。美咲の脳裏に、懐かしい少年の顔が浮かんだ。入園当初、毎朝お母さんと離れるのが辛くて、火がついたように泣いていた男の子。まだ三年目だった美咲が、初めて深く向き合い、「安全基地」になることを誓った子だ。
「健太が、この春、大学を卒業するんです。社会に出る前に、一度、桜井園長先生に、どうしてもお会いしてお礼が言いたいと…」
数日後、園長室に現れたのは、スーツ姿の、背の高い好青年だった。面影はあるが、あの頃の泣き虫な少年とは結びつかない。
「桜井先生、ご無沙汰しております。覚えていますか？」
「もちろんよ、健太くん。大きくなったわね」
美咲の目に、自然と涙が浮かんだ。
健太くんは、少し照れながら、自分のことを話し始めた。
「俺、大学で教育心理学を学んできたんです。春からは、俺みたいに、集団に馴染むのが苦手な子の心をサポートする仕事に就きます」
「素晴らしいわね」
「それで…思い返してみると、そのきっかけは、この園にあったんじゃないかって。俺、覚えてるんです。朝、泣いてる俺を、先生が無理やり引き離さずに、ずっと隣に座って待っててくれたこと。あの時、『俺はここにいていいんだ』って、初めて思えた気がするんです。あの安心感がなかったら、俺は、多分、ずっと人の顔色をうかがって、自分を出すのが怖いままだったと思います」
彼は、深々と頭を下げた。
「先生が、俺の人生の灯台になってくれました。本当に、ありがとうございました」
健太くんが帰った後、美咲は一人、静かな園長室で、涙が止まらなかった。賞賛の声も、本の売れ行きも、海外からの評価も、もちろん嬉しかった。でも、今、この瞬間の喜びには、到底かなわない。自分たちが信じてきた保育が、一人の人間の人生を、こんなにも深く、温かく照らしていた。その事実が、彼女の二十年以上の保育士人生を、何よりも力強く肯定してくれた。
ちょうどその時、パソコンに一通のメールが届いた。かつての同期、基地里からだった。
『美咲、元気か？来月、海外の教育者が集まるオンラインセミナーがあるんだが、そこで「The tumiki Method」について話してくれないか。世界が、君の言葉を待っている』
美咲は、メールの文面をじっと見つめた。そして、窓の外に目をやる。
園庭では、相田先生が、靴紐が結べずにしゃがみこんでいる女の子の隣に、静かに座っていた。焦るでもなく、急かすでもなく、ただ、その子の挑戦を、信頼の眼差しで見守っている。
灯台の光。
それは、一つの場所で輝いていても、その光は遠くまで届き、誰かの道を照らすことができる。そして、その光を受け取った誰かが、また新しい場所で、新たな灯りをともす。
美咲は、基地里への返信メールを打ち始めた。
『ええ、喜んで。私に話せることがあるのなら』
灯台の光は、まだ遠くまで届こうとしていた。この小さな園から放たれる光は、これからも、波紋のように静かに、しかし確実に広がり、世界のどこかで、未来を担う子どもたちと、その傍らに寄り添う大人たちを、温かく照らし続けていくだろう。